Jane Austen nació en la localidad de Stevenson, condado de Hampshire, en diciembre de 1775. Era la séptima hija de ocho hermanos. Su familia pertenecía a la clase rural del sur de Inglaterra y su padre, un clérigo protestante, era rector de la parroquia de Steventon. Durante los primeros años de su infancia su padre se encargó personalmente de su educación. Más tarde, entre 1785 y 1786 Jane y su hermana Cassandra fueron alumnas de un internado en Reading. Fue una gran lectora durante toda su vida y desde joven su padre le brindó acceso a su biblioteca personal dónde completó su educación de manera autodidacta. Jane Austen llevó una vida tranquila, apacible y provinciana. Aunque se especula que estuvo comprometida en varias ocasiones nunca llegó a contraer matrimonio.

Jane Austen fue una escritora precoz, comenzó a escribir a los diez años. Durante su adolescencia escribió pequeños relatos y obras, algunas de ellas las compartió con su familia. Estos relatos escritos entre 1787 y 1793 fueron revisados por Jane y recogidos posteriormente en tres volúmenes bajo el título de Juvenilia. Se publicaron posteriormente a su muerte en 1922. Estas obras cortas fueron el germen de lo que serían posteriormente sus novelas.

Entre 1795 y 1799 comenzó a redactar las primeras versiones de las novelas que luego se publicarían con los nombres de Sentido y sensibilidad, Orgullo y prejuicio y La abadía de Northanger (que entonces llevaban los títulos de Elinor and Marianne, First Impressions, y Susan, respectivamente). En 1797, su padre intentó publicar Orgullo y prejuicio, pero el editor la rechazó. En 1803 Jane Austen consiguió vender su novela La abadía de Northanger por 10 libras esterlinas, aunque el libro no se publicaría hasta catorce años más tarde.

En 1805 murió el padre de Jane Austen, dejando a ella, su hermana y su madre en una situación precaria y carente de ingresos. Sus hermanos se ocuparon de ellas y les proporcionaron algún dinero y alojamiento. En 1809 las tres se trasladaron a Southhampton donde pasaron el resto de sus vidas. Allí Jane comenzó a revisar Sentido y sensibilidad, que fue aceptada por un editor en 1811. A finales de de ese mismo año se publicó el título de forma anónima. En el libro figuraba como autora simplemente: "By a Lady". La obra contó con críticas favorables y le reportó una pequeña cantidad de dinero.

Animada por el éxito, la autora decidió publicar también con Orgullo y prejuicio, que vendió en noviembre de 1812, y salió a la luz en enero de 1813. Al mismo tiempo comenzó a trabajar en Mansfield Park. La novela obtuvo mucho éxito y la identidad de la autora comenzó a difundirse gracias a la indiscreción de su familia, sin embargo, al haber vendido los derechos sobre la obra, no recibió ninguna ganancia. Ese mismo año se publicó la segunda edición de ambas obras. En mayo de 1814 apareció Mansfield Park, obra de la que se vendieron todos los ejemplares en solo seis meses, y Austen comenzó a trabajar en Emma. En diciembre de 1815 se publicó Emma y, al año siguiente, una nueva edición de Mansfield Park. Esta segunda edición, sin embargo, no gozó del mismo éxito que sus obras anteriores.

Comenzó a escribir Persuasión en agosto de 1815 pero poco después empezó a encontrarse habitualmente cansada. En 1817 su situación empeoró y tuvo que abandonar la novela Sanditon que estaba escribiendo por razones de salud. Para que Jane pudiese recibir tratamiento médico, ella y su hermana Cassandra se mudaron a Winchester. Sin embargo, su estado no mejoró y falleció a los 42 años de edad; el 18 de julio de 1817. Por aquel entonces no se sabía cual había sido la causa de su muerte, aunque en la actualidad se considera que fue la enfermedad de Addison que afecta los riñones. Su cuerpo descansa en la Catedal de Winchester aunque su lápida no menciona su carrera literaria.

Sus novelas Persuasión y La abadía de Northanger fueron preparadas para su publicación póstuma, y vieron la luz a finales de 1817.

Jane Austen contó desde un principio con una acogida excelente para sus novelas aunque no fue considerada una gran novelista hasta el siglo XIX. Sus novelas costumbristas de estilo sosegado han ganado adeptos con el paso del tiempo. Hoy en día sus novelas románticas constituyen una referencia universal en el mundo literario.